1858年位于Georgetown的培根学院改名为Kentucky University，迁至Harrodsburg，但不久在南北战争中毁于战火。1865年校园被毁的Kentucky University与财政遇到困难的特兰西瓦尼亚大学合并，校名仍然为Kentucky Univeristy，校园则迁至特兰西瓦尼亚大学所在的莱克星顿。在Morrill政府特许地学院法案的资助下(该法案规定每个州可以从联邦政府得到30000英亩的土地，用于建立教授军事，工程与农学的学院)，肯塔基大学农业和机械学院成立。878年由于指导思想不和，学校分裂，一部分保留Kentucky University的名字，后来改回原名特兰西瓦尼亚大学，另一部分于1879年改名为肯塔基农业和机械学院，莱克星顿市为其提供额外资助，并捐赠了52英亩的土地(肯塔基大学校园的中心部分)，即今肯塔基大学的前身。
880年学校开设师范学院，开始招收女学生，但女生没有获得学位的资格。1888年才第一次授予女性学位。1904年第一座女生宿舍楼Patterson Hall建成，这也是中心校园之外的第一座建筑。
908年学校改名为州立肯塔基大学。1910年担任四十年校长职务的James Kennedy Patterson退休。1916年学校改名为肯塔基大学。1949年黑人学生Lyman T. Johnson胜诉，得以进入研究生院就读。1954年起肯塔基大学废除对学生入学的种族要求。
大学位于肯塔基州列克星顿市中心，距俄亥俄州的辛辛纳提市80哩，风景优美，附近有许多公园名胜。
肯塔基州的化学、烟草、汽车和电器工业相对较为发达，列克星敦是肯塔基州第二大城市，人口27万，距离肯塔基首府路易维尔及俄亥俄州的辛辛那提都不远。
肯塔基大学占地784英亩，整个校园可划分为北、中、南三个部分，拥有7座学生食堂、23座学生宿舍，以及众多休闲与体育设施。
肯塔基大学曾经运作过肯塔基州的社区大学系统——一个包含14个社区学院，100多个校区的州立社区学院系统，后来该系统改由肯塔基社区与技术学院（Kentucky Community and Technical College System，KCTCS）管理。但紧邻肯塔基大学的列克星敦社区学院（Lexington Community College）却仍然选择留在肯塔基大学，但该学院后也与2004年退出肯塔基大学，成为KCTCS的一员。肯塔基大学工程学院在帕迪尤卡（Paducah）设有一个分校区，位于西肯塔基社区与技术学院校园内。
肯塔基大学环境优美，景色怡人，标志性建筑众多，具有完善的教学研究设施。学生宿舍清洁、舒适，设施齐全。虽然全校只有三成学生住宿，但是要在截止日期前申请，才可以保证有宿位供应。
肯塔基大学新建成的威廉 T 杨图书馆，是具有世界先进水平的研究型图书馆，其藏书量仅次于哈佛大学，排名全美国第二。
肯塔基大学拥有15 个学院和一个医学中心，开设约200 个专业。
学校的现有设施，包括多个计算机实验室，规模不断扩大的现代化图书馆，生物和人类学博物馆，新建的科学中心，学习资源中心，合作教育中心和学院指导中心等。特殊设备包括人类学博物馆、人文学中心、马种类研究中心、癌症研究中心、及药剂制造实验室。
运动设备包括体育馆、足球场、健身房、羽毛球场、网球场、篮球场、游泳池、田径场。
校内有1300计算机供学生使用，实现无线上网，学生可以在计算机中心，宿舍，图书馆和学生活动中心上网。
学校设置了多种课外活动促进学生们在社交， 智力， 思维和职业方面的发展. 在现代化的健康和娱乐中心，学生可以踢足球， 比赛棒球，打网球和排球， 或者游泳， 进行田径运动。丰富多样的体育活动已成为该校的特色之一。
1、拥有世界一流的教师队伍和先进的研究机会。
2、超过专业在各自领域前20名。
3、ESL课程为符合学术要求，但英语语言能力欠佳的学生而开设。
肯塔基大学以农工立校，最强的专业一向是在理工方面，不过近年来，商科、地理等学科的排名也都比较好。
1、会计学
2、商学
3、心理学
4、生物学
1、经济学
2、会计学
3、工程
4、电子商务
肯塔基大学的本科教学质量无法与其排名相当的私立大学相比，但其教授水平和学生满意都比较高
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