1919年,创校于台北市台湾大学罗斯福路校区现址,名为台湾总督府农林专门学校,设立农业科、林业科。1943年迁至台中市,改为台中农林专门学校。1945年改为台湾省立台中农业专科学校。1946年改制为台湾省立农学院。随著后来学院的增加,1961年升级为台湾省立中兴大学。1964年在台北校区成立夜间部,1968年在台中校区成立夜间部并新设文学院。1971年改制为国立中兴大学。2000年国立中兴大学法商学院归并入国立台北大学。
国立中兴大学位于台湾台中市,交通便利。
设有四处实验林场:文山林场(台北市)、惠荪林场(南投县)、东势林场(台中市)、新化林场(台南市)及两个实习农场于台中市雾峰区及乌日区。
该校已于2005年、2008年入选两阶段的“发展国际一流大学及顶尖研究中心计划”,并于中国科学评鉴研究中心公布2007世界大学‘科学研究’竞争力排行榜中为全球第590名的大学(全台第八)。
依据高等教育评鉴中心公布的国内大学ESI学门排名(2008年5月)显示,全台湾仅24校进入ESI学门排名,其中10所大学仅进入1个学门,进入ESI排名即表示该学门学术水平进入世界前1%。兴大进入ESI全球排名之学门有以下五门。